Cultural Heritage at War: Digital Documentation, Monitoring, and Protection through Digital and Public Humanities in Syria and Ukraine

The destruction of cultural heritage in modern armed conflicts is increasingly seen as a war tactic aimed at erasing identity and destabilizing societies. In response to this danger, many digital tools have emerged recently to monitor, document, and safeguard heritage in crisis zones. This thesis provides a comparative analysis of two digital ecosystems that developed in different geopolitical settings but share a common issue: the ongoing threat to cultural heritage. These cases are Syria and Ukraine. Using an interdisciplinary approach that combines Digital Humanities, Public Humanities, and Information Visualization, the research compares two main intervention models. One examines geospatial monitoring using satellite images and incident databases, such as those by ASOR Cultural Heritage Initiatives, EAMENA, and UNOSAT. The other considers large-scale web archiving and public participation efforts, including initiatives like SUCHO, ICCROM, and the Smithsonian Conflict Observatory. The analysis looks not only at the technical tools and processes but also at how different audiences are engaged, the epistemological biases influenced by various data types, and how digital evidence interacts with international legal frameworks. As a practical and experimental element, the thesis also develops a Digital Public Humanities project in the form of a storytelling website. The site combines GIS mapping, digital media, and thematic paths, along with a critical section where graphs and visualizations act as analytical tools to uncover patterns and insights within the data. The goal is to make the documentation approaches examined in the research visible and comparable. This functions both as a research tool and a public platform for reflection. Additionally, it shows how digital interfaces can shape and influence narratives about cultural heritage during crises. The thesis argues that technological choices greatly affect who can participate, which types of damage are visible, and whether digital data can effectively influence legal and decision-making processes. In its final part, the study offers suggestions for creating digital monitoring frameworks that are more ethical, more inclusive, and more legally relevant for protecting cultural heritage in conflict zones.

La distruzione del patrimonio culturale nei conflitti armati contemporanei è sempre più riconosciuta come una vera e propria tattica di guerra, finalizzata a cancellare identità e destabilizzare le società. In risposta a questa minaccia, negli ultimi anni sono stati sviluppati numerosi strumenti digitali per monitorare, documentare e salvaguardare il patrimonio nelle aree colpite da crisi e conflitti. Questa tesi propone un’analisi comparativa di due ecosistemi digitali sviluppatisi in contesti geopolitici differenti, ma accomunati da una stessa problematica: la persistente minaccia al patrimonio culturale. I due casi presi in esame sono la Siria e l’Ucraina. Attraverso un approccio interdisciplinare che integra Digital Humanities, Public Humanities e Information Visualization, la ricerca mette a confronto due principali modelli di intervento. Il primo riguarda il monitoraggio geospaziale basato su immagini satellitari e database di incidenti, come quelli sviluppati da ASOR Cultural Heritage Initiatives, EAMENA e UNOSAT. Il secondo prende invece in considerazione iniziative di archiviazione web su larga scala e forme di partecipazione pubblica, tra cui progetti come SUCHO, ICCROM e lo Smithsonian Conflict Observatory. L’analisi non si concentra esclusivamente sugli strumenti e sui processi tecnici impiegati, ma esamina anche le modalità attraverso cui vengono coinvolti pubblici differenti, i bias epistemologici determinati dalle diverse tipologie di dati e il modo in cui le evidenze digitali interagiscono con i quadri giuridici internazionali. Come componente pratica e sperimentale, la tesi sviluppa inoltre un progetto di Digital Public Humanities sotto forma di sito di storytelling digitale. La piattaforma integra cartografia GIS, contenuti digitali e percorsi tematici, affiancati da una sezione critica nella quale grafici e visualizzazioni vengono utilizzati come strumenti analitici per individuare configurazioni, relazioni e informazioni significative all’interno dei dati. L’obiettivo è rendere visibili e comparabili gli approcci alla documentazione esaminati nel corso della ricerca. Il progetto funziona quindi sia come strumento di ricerca sia come spazio pubblico di riflessione, mostrando al contempo come le interfacce digitali possano contribuire a costruire e orientare le narrazioni sul patrimonio culturale nei contesti di crisi. La tesi sostiene che le scelte tecnologiche incidano in misura significativa su chi può partecipare ai processi di documentazione, su quali tipologie di danno diventino visibili e sulla possibilità che i dati digitali esercitino un’effettiva influenza sui processi giuridici e decisionali. Nella parte conclusiva, lo studio propone infine alcune indicazioni per la progettazione di sistemi digitali di monitoraggio più etici, inclusivi e rilevanti sul piano giuridico, capaci di contribuire in modo più efficace alla protezione del patrimonio culturale nelle aree di conflitto.