Beyond the border: The Korean DMZ between diplomacy, collective memory and green economy

This thesis examines the Korean Demilitarized Zone (DMZ), asking whether this space can be regarded merely as a border in the traditional sense of the term or, rather, as a more complex and multifaceted reality. Established by the 1953 armistice, which ended the fighting without formally concluding the war, the DMZ today represents, on the one hand, one of the most militarized frontiers in the world and, on the other, a layered, multidimensional border space that is at once historical, diplomatic, symbolic, touristic, ecological and economic. Drawing on an interdisciplinary literature review,ranging from political geography and border studies to memory studies, tourism and environmental governance, and complementing it with the analysis of documentary sources and a field visit to the southern side of the border, the research argues that the DMZ cannot be reduced to a simple line of separation. The thesis's principal contribution lies in reinterpreting the DMZ through the perspectives of ecological economics, environmental peacebuilding and the green economy, highlighting its potential as a reservoir of natural capital and a strategic resource for the sustainable development of the Korean peninsula. Indeed, owing to more than seventy years of limited human presence, the DMZ is today one of East Asia's most significant biodiversity refuges. Although this potential remains largely latent, owing to the persistence of a conflict never truly resolved, recognizing it already constitutes a necessary first step toward imagining new forms of cooperation and peacebuilding.

La presente tesi esamina la Zona Demilitarizzata coreana (DMZ), interrogandosi sulla possibilità di considerare questo spazio soltanto come un confine nel senso tradizionale del termine o, piuttosto, come una realtà più complessa e articolata. Istituita dall’armistizio del 1953, che pose fine ai combattimenti senza però concludere formalmente la guerra, la DMZ rappresenta oggi, da un lato, una delle frontiere più militarizzate al mondo e, dall’altro, uno spazio di confine stratificato e multidimensionale, al tempo stesso storico, diplomatico, simbolico, turistico, ecologico ed economico. Attraverso una rassegna bibliografica interdisciplinare, che spazia dalla geografia politica ai border studies, dagli studi sulla memoria al turismo e alla governance ambientale, integrata dall’analisi di fonti documentarie e da una visita sul campo nella parte meridionale del confine, la ricerca sostiene che la DMZ non possa essere ridotta a una semplice linea di separazione. Il contributo principale della tesi consiste nel reinterpretare la DMZ attraverso le prospettive dell’economia ecologica, dell’environmental peacebuilding e della green economy, evidenziandone il potenziale come serbatoio di capitale naturale e come risorsa strategica per uno sviluppo sostenibile della penisola coreana, infatti, grazie a oltre settant’anni di limitata presenza umana, la DMZ è, ad oggi, uno dei più significativi rifugi di biodiversità dell’Asia orientale.