Beyond Deindustrialization: A Socioeconomic Analysis of China's Transition from Labor-Intensive to Advanced Manufacturing in the Digital Era

China’s economic transformation raises a significant question: how can a country increasingly described as post-industrial and service-oriented remain the world’s leading manufacturing power? This thesis investigates this apparent contradiction by examining China’s structural transformation and the extent to which it can be understood as a process of Deindustrialization. Drawing on the international and Chinese academic literature, the study analyses changes in China’s sectoral structure, manufacturing employment and output, while also considering their socioeconomic implications. At the same time, it also considers the so-called China Shock and its role in accelerating deindustrialization in other economies, thereby contributing to the consolidation of China’s global manufacturing advantage. Particular attention is devoted to the evolution of China’s manufacturing model and to the role of industrial robotization in reshaping employment and production. The analysis shows that China has experienced a form of occupational deindustrialization, reflected in the declining share of employment in manufacturing and the growing importance of services. However, this decline has not been accompanied by a proportional reduction in manufacturing output or productive capacity. Rather, China’s manufacturing sector has undergone a process of technological upgrading, increasingly relying on automation, robotization and higher-value-added production. The Chinese case therefore suggests that deindustrialization should not be understood solely through changes in manufacturing employment, as employment and output may evolve along different trajectories. China’s experience ultimately represents a distinctive form of structural transformation, in which the decline of labor-intensive manufacturing coexists with the consolidation of advanced manufacturing in the digital era.

La trasformazione economica della Cina solleva un interrogativo centrale: come può un Paese sempre più caratterizzato dalla crescita del settore terziario e da dinamiche proprie delle economie post-industriali continuare, al tempo stesso, a mantenere una posizione di leadership nella produzione manifatturiera mondiale? La presente ricerca affronta questa apparente contraddizione analizzando la trasformazione strutturale dell'economia cinese e interrogandosi sulla possibilità di interpretarla come una forma peculiare di deindustrializzazione. Attraverso il confronto con la letteratura accademica internazionale e cinese, lo studio esamina l'evoluzione della composizione settoriale dell'economia, della quota di occupazione manifatturiera e della produzione industriale, considerando al contempo le implicazioni socioeconomiche di tali cambiamenti. L'analisi prende inoltre in esame il fenomeno del cosiddetto China Shock, evidenziandone il ruolo nell'accelerare processi di deindustrializzazione in altre economie e nel contribuire, parallelamente, al rafforzamento del vantaggio competitivo della Cina nel panorama manifatturiero globale. Particolare attenzione è dedicata alla trasformazione del modello produttivo cinese e al crescente impiego della robotizzazione industriale, che ha progressivamente modificato tanto l'organizzazione della produzione quanto la struttura dell'occupazione. I risultati mostrano come la Cina abbia effettivamente sperimentato una forma di deindustrializzazione sul piano occupazionale, testimoniata dalla riduzione della quota di lavoratori impiegati nel settore manifatturiero e dalla crescente rilevanza dei servizi. Tale dinamica, tuttavia, non ha comportato una corrispondente contrazione della produzione o della capacità manifatturiera. Al contrario, il settore industriale cinese ha attraversato un processo di profonda trasformazione e upgrading tecnologico, orientandosi verso una maggiore automazione, l'impiego di robot industriali e produzioni a più elevato valore aggiunto. Il caso cinese evidenzia quindi i limiti di un'interpretazione della deindustrializzazione basata esclusivamente sulla riduzione dell'occupazione manifatturiera, mostrando come dinamiche occupazionali e capacità produttiva possano seguire percorsi differenti. La traiettoria della Cina rappresenta, in questo senso, una forma distintiva di trasformazione strutturale, nella quale il ridimensionamento della manifattura ad alta intensità di lavoro procede parallelamente al consolidamento di un sistema produttivo avanzato e tecnologicamente sempre più sofisticato nell'era digitale.