Rappresentazioni di strumenti musicali arabi nella Sicilia di Ruggero II (1130-1154): i soffitti della Cappella Palatina di Palermo e della Cattedrale di Cefalù

The Palatine Chapel in Palermo and the Cathedral of Cefalù are among the most significant architectural achievements of the reign of Roger II in twelfth-century Sicily. These two monuments embody a remarkable combination of diverse cultural traditions, including Latin Christian basilica plans, Greek-Byzantine mosaics, and painted wooden ceilings reflecting Islamic artistic traditions. This thesis focuses on a selection of paintings decorating the ceilings of the Palatine Chapel and the Cathedral of Cefalù, with particular attention to the representations of musicians and musical instruments. Although the Islamic character of these ceilings is well established, the cultural and geographical origins of the artists who executed them remain uncertain, as does the provenance of the musical instruments depicted. The ceilings, particularly that of the Palatine Chapel, display a considerable variety of instruments, including short- and long-necked lutes, plucked board zithers, percussion instruments resembling goblet and frame drums, concussion idiophones, and wind instruments. While some of these representations, especially those of the lutes, are sufficiently detailed to allow for the identification of their main structural features, others are rendered more schematically, making their identification considerably more difficult. Previous scholarship has generally tended to identify these instruments with similar instruments known from the Arab world, such as the ʿūd, tanbūr, and qānūn. Although clear similarities can be observed between these instruments and those represented in Palermo and Cefalù, the latter cannot be securely identified with their modern Arab counterparts. The paintings themselves constitute the only surviving evidence concerning these instruments, while no written or material sources are currently available to provide further information about their identity, origin, or use. For this reason, this study deliberately avoids assigning precise names or classifications to the instruments depicted. Instead, it examines their individual structural and iconographic features, taking into account the possibility that they may reflect a specifically Sicilian musical tradition. The aim is therefore to reconsider these representations beyond established classifications and to encourage a more cautious and open approach to their interpretation. By treating the paintings of Palermo and Cefalù as primary sources in their own right, this thesis seeks to identify new questions and perspectives that may contribute to future research on the musical culture of medieval Sicily.

La Cappella Palatina di Palermo e la Cattedrale di Cefalù sono due delle realizzazioni architettoniche più rappresentative del regno di Ruggero II in Sicilia, nel XII secolo. In questi due contesti architettonici troviamo una commistione di elementi culturali tra loro molto differenti: piante basilicali cristiane latine, mosaici di tradizione greco-bizantina e soffitti dipinti di fattura islamica. Ciò che verrà trattato nel presente lavoro è una parte delle pitture che decorano i soffitti lignei della Cappella Palatina e del Duomo di Cefalù, ovvero le immagini di musicisti e di strumenti musicali. Se è risaputo che i soffitti rispettano una tradizione artistica islamica, non è altrettanto certa la provenienza degli artisti che si occuparono della loro realizzazione, come non è chiara l’origine degli strumenti musicali qui raffigurati. Nei soffitti di Palermo e Cefalù, ma soprattutto di Palermo, dove c’è una maggiore varietà di strumenti raffigurati, sono presenti liuti a manico corto e a manico lungo, cetre su tavola pizzicate, strumenti a percussione simili a tamburi a calice e a cornice, idiofoni a concussione e strumenti a fiato. La resa di questi strumenti è talvolta piuttosto dettagliata, come nel caso dei liuti, dei quali si riesce nella maggior parte dei casi a riconoscere quasi tutte le caratteristiche costitutive. In altri casi, invece, la resa è più approssimativa, e riusciamo a malapena a riconoscere lo strumento raffigurato: questo accade per esempio nel caso degli aerofoni. Fino ad ora si è teso a nominare questi strumenti con quelli, molto simili, circolanti nel mondo arabo: il liuto a manico lungo viene così indicato come l’ūd, il liuto a manico lungo come il tanbūr, la cetra su tavola pizzicata come il qānūn, e così via. Come vedremo, esistono delle evidenti somiglianze tra gli strumenti appena citati e quelli presenti a Palermo e a Cefalù: tuttavia, le uniche informazioni che abbiamo degli strumenti di nostro interesse sono proprio le pitture dei soffitti, e non esistono documenti o fonti di altro tipo che ne trattino. È per questo motivo che si è preferito non assegnare alcun nome preciso a questi strumenti musicali che, sebbene somiglino molto a quelli arabi moderni, presentano delle caratteristiche uniche, dandoci modo di pensare a una tipologia di strumenti musicali tipicamente siciliani. L’obiettivo di questo lavoro è cercare di portare una nuova attenzione agli strumenti di nostro interesse e a non cercare di classificarli a ogni costo con strumenti musicali islamici. Le pitture di Palermo e di Cefalù sono le uniche testimonianze a noi rimaste, ed è per questo motivo che occorre analizzare tutte le loro caratteristiche costitutive senza pregiudizi, in modo da creare dei quesiti che guideranno le future ricerche sull’argomento.