Typical Products as drivers of rural development, A case study of Hirosaki's apple-based branding

One of the most serious issues of the twenty-first century is the depopulation of rural areas, a phenomenon that profoundly affects local communities from a demographic, economic, and social perspective. This study examines how place branding strategies based on typical products can contribute to the revitalization of rural areas, taking the Japanese city of Hirosaki, known as the “Apple City”, as a case study. Firstly, the thesis explores the theoretical foundations and main characteristics of place branding in peripheral regions. In rural contexts, the landscape plays a fundamental role as an identity-shaping element, closely linked to cultural heritage and territorial authenticity. At the same time, the active participation of the local community highlights how residents are central actors in the revitalization of rural territories. The research then analyzes the role that typical products play within territorial branding strategies. These products, rooted in traditional techniques and made using local resources, prove to be essential tools for strengthening the area’s reputation. Through examples from Italy and Japan, the study also discusses the economic and tourism value of Geographical Indication (GI) certifications, which are capable of generating significant economic benefits. The core analysis of the thesis focuses on the apple-centered branding strategy implemented by the city of Hirosaki, structured around six initiatives: the Hirosaki Apple Park, the Hirosaki Apple Pie Guide Map, the Hirosaki Museum of Contemporary Art, apple-themed points of interest at the railway station, the Apple Orchard Railway, and the regional mascot Nyango Star. These initiatives work together to convey Hirosaki’s identity as the “City of Apples.” From an economic perspective, the branding policies have strengthened cooperation among various local stakeholders, also benefiting sectors such as hospitality and tourism, and contributing to the transition from an agriculture-based economy to a more service-oriented one. From a tourism perspective, diversified experiences combining culture and gastronomy have led to an increase in visitors. Socially, the strategy has reinforced the community’s sense of pride and belonging, supporting the enhancement and preservation of local resources. However, the absence of an official GI certification and of a central coordinating organization partially limits the overall effectiveness of the initiatives analyzed. In conclusion, the study demonstrates that place branding based on typical products represents an effective strategy for territorial revitalization. The case of Hirosaki shows how a network of interconnected initiatives can encourage the construction of a strong local identity and promote multidimensional territorial development, while also highlighting the need to strengthen supporting institutional structures.

Uno dei problemi più gravi del XXI secolo è lo spopolamento delle aree rurali, un fenomeno che influisce profondamente sulle comunità locali dal punto di vista demografico, economico e sociale. Questo studio analizza in che modo le strategie di place branding basate sui prodotti tipici possano contribuire alla rivitalizzazione delle aree locali, prendendo come caso di studio la città giapponese di Hirosaki, conosciuta come la “Città delle mele”. In primo luogo, l'elaborato esamina i fondamenti teorici e le caratteristiche principali del place branding nelle regioni periferiche. Ad esempio, viene sottolineato come nei contesti rurali il paesaggio svolga un ruolo fondamentale in quanto elemento identitario, strettamente legato al patrimonio culturale e all’autenticità del territorio. Allo stesso tempo, la partecipazione attiva della comunità locale sottolinea come i cittadini siano attori centrali della rivitalizzazione dei territori rurali. Successivamente, la ricerca esamina il ruolo che i prodotti tipici rivestono all’interno delle strategie di branding territoriale. Questi prodotti, frutto di tecniche tradizionali e realizzati grazie all'utilizzo di risorse locali, si rivelano strumenti essenziali per consolidare l’immagine del territorio. Attraverso esempi provenienti dall’Italia e dal Giappone, l'elaborato tratta inoltre il valore economico e turistico delle certificazioni di Indicazione Geografica (IG), capaci di generare importanti benefici economici. L’analisi principale della tesi si sofferma invece sulla rategia di branding incentrate sulle mele portate avanti dalla città di Hirosaki e articolata in sei iniziative: il Parco delle Mele di Hirosaki, la Hirosaki Apple Pie Guide Map, il Museo d’Arte Contemporanea cittadino, i punti di interesse legati alle mele situati presso la stazione ferroviaria, l'Apple Orchard Railway e la mascotte regionale Nyango Star. Questi interventi lavorano insieme per trasmettere l'identità di Hirosaki come “Città delle Mele”. Dal punto di vista economico, è stato riscontrato come le politiche di branding abbiano rafforzato la cooperazione tra diversi attori locali, favorendo anche settori come quelli dell’ospitalità e il turismo, contribuendo al passaggio da un’economia agricola a una più orientata ai servizi. Sul piano turistico, esperienze differenziate che uniscono cultura e gastronomia hanno invece favorito un aumento dei visitatori. Dal punto di vista sociale, è stato trovato come il senso di orgoglio e appartenenza della comunità sia stato rafforzato dalla strategia di branding, sostenendo la valorizzazione e la conservazione delle risorse locali. Tuttavia, l’assenza di una certificazione IG ufficiale e di un organismo centrale di coordinamento limita in parte l’efficacia complessiva delle iniziative prese in analisi. In conclusione, lo studio dimostra che il place branding basato sui prodotti tipici rappresenta una strategia efficace per la rivitalizzazione territoriale. Il caso di Hirosaki evidenzia come una rete di iniziative interconnesse possa favorire la costruzione di una forte identità locale e la promozione di uno sviluppo territoriale multidimensionale, pur lasciando emergere la necessità di consolidare le strutture istituzionali di supporto.