Selling Vulnerability: Mental Health and Emotional Labor in the K-pop Ecosystem

이 논문은 K-pop을 단순한 음악 장르가 아니라 산업 구조, 문화적 기대, 그리고 디지털 플랫폼이 함께 작동하는 하나의 복합적인 시스템으로 바라본다. 기존 연구들은 팬덤, 아이돌 노동, 또는 디지털 미디어를 각각 따로 분석하는 경우가 많았지만 본 연구는 이 요소들이 같은 구조 안에서 어떻게 연결되어 있는지를 살펴본다. 학술 자료, 언론 보도, 그리고 아이돌의 공개 인터뷰를 바탕으로 질적 분석을 진행하였다. 연구는 K-pop에서 감정 표현이 자연스럽게 발생하는 것이 아니라 일정 부분 조직되고 관리되며 상품화된다는 점에 주목한다. 따라서 아이돌의 정신 건강 문제를 개인의 약점이나 우연한 사건으로 보기보다 지속적인 노출, 감정 노동, 그리고 불균형한 권력 구조 속에서 형성되는 구조적 문제로 이해한다. 동시에 K-pop 팬덤은 많은 사람들에게 소속감과 위로, 그리고 정체성 형성의 기회를 제공한다. 그러나 이러한 친밀감은 때로는 과도한 의존이나 심리적 부담으로 이어질 수 있다. 특히 디지털 플랫폼은 친밀감을 강화하는 동시에 감시와 경쟁, 비판을 확대하는 역할을 한다. 결론적으로, K-pop은 감정이 연결의 수단이자 동시에 경제적 가치로 활용되는 현대 문화 산업의 한 단면을 보여준다. 본 연구는 아이돌과 팬을 함께 분석함으로써 동일한 시스템 안에서 감정이 어떻게 힘이 되기도 하고 동시에 취약성을 만들어내는지를 설명하고자 한다.

This thesis examines K-pop not only as a music genre but as a complex system in which industry structures, cultural expectations, and digital platforms shape the emotional lives of both idols and fans. While many studies focus separately on fandom, idol labor, or digital media, this research brings these elements together to understand how they operate within the same framework. Using qualitative analysis of academic research, media reports, and publicly available interviews with idols, the thesis explores how emotional expression in K-pop is organized, managed, and often commercialized. Vulnerability itself thus becomes a form of value, shaped, circulated, and economically embedded within the system. Rather than viewing mental health struggles as isolated incidents or individual weaknesses, the study argues that they are closely connected to the way the industry is structured: constant visibility, emotional performance, and unequal power relations create ongoing pressure for artists. At the same time, K-pop fandom provides community, identity, and emotional support for many fans. However, the same mechanisms that create belonging can also intensify emotional dependence and unrealistic expectations. Digital platforms further complicate this dynamic by increasing intimacy while also amplifying surveillance, competition, and public scrutiny. Lastly, this thesis suggests that K-pop should be understood as a case that reveals broader patterns in contemporary cultural industries, where emotion becomes both a source of connection and a site of economic value. By analyzing idols and fans together, this study highlights how empowerment and vulnerability are produced through the same structural conditions, suggesting that emotional experience in contemporary cultural industries is fundamentally shaped by economic and technological governance.