Oaths in Early Medieval Anglo-Saxon Society: A Philological and Social Study

This thesis examines the role of oaths in early medieval Anglo-Saxon society from philological, legal, and social perspectives. It argues that oaths were of foundational importance, particularly earlier in the period when documentary proof was limited, functioning as both guarantors of speech and as mechanisms of social harmony. Through a comparative analysis with Old Norse sources, grounded in close lexical and etymological study, this work contextualises Anglo-Saxon oaths within the wider Germanic context. Subsequently, this thesis traces in key manuscript sources how sworn speech built obligations, communal trust, and sanctions. Furthermore, it explores the performative nature of oath pronunciations, highlighting the ritualised language required to bind a speaker. Consequently, it proposes that sworn speech anchored truth in the social, moral, and spiritual spheres. Finally, the study concludes by charting the decline of oath based proof from the High Medieval period onwards. Ultimately, it posits that ecclesiastical reforms and anxieties regarding perjury gradually eroded the spiritual and social weight of the oath, resulting in the transfer of its social trust to new legal institutions.

La presente tesi esamina il ruolo dei giuramenti nella società anglosassone altomedievale in prospettiva filologica, giuridica e sociale. Vi si sostiene che il giuramento costituisse un elemento cruciale, soprattutto nelle fasi più antiche del periodo, quando le prove documentarie erano limitate, fungendo sia da garante della parola, sia da strumento di coesione e stabilità sociale. Attraverso un confronto con le fonti norrene, le pratiche giuramentali anglosassoni vengono situate nel più ampio contesto germanico. A seguire, si mostra nei manoscritti come questo linguaggio formulare costruì obblighi, fiducia e punizioni. Si mette poi in rilievo la natura performativa dell’enunciazione del giuramento, analizzando il linguaggio necessario a vincolare il parlante. Di conseguenza, lo studio propone che i giuramenti ancorassero la verità nelle sfere sociali, morali e spirituali. Si conclude tracciando il declino della prova fondata sul giuramento a partire dal Tardo Medioevo sostenendo che le riforme ecclesiastiche e le preoccupazioni sul falso giuramento erodettero progressivamente il peso spirituale e sociale del giuramento, determinando, di conseguenza, il trasferimento della fiducia in esso riposta a specifiche nuove istituzioni giuridiche.