Highs and Lows: Shifting Representations of Drugs in North American Cinema (1969-1983)

This thesis examines the representation of drugs in North American cinema between 1969 and 1983, focusing on Easy Rider (1969), The French Connection 1 (1971) and French Connection II (1975), The Godfather (1972), and Scarface (1983). By analyzing these films, the study traces the evolving cultural and cinematic attitudes toward drug use, trafficking, and addiction during a period marked by social upheaval, the countercultural movement, and the rise of the War on Drugs. Easy Rider portrays drugs as emblematic of freedom and countercultural exploration, reflecting the optimism and experimentation of the late 1960s. In contrast, The French Connection II presents drugs within a framework of criminality and law enforcement, emphasizing their dangers and the global dimensions of the narcotics trade. The Godfather situates drug trafficking in the context of organized crime, highlighting moral ambiguity, power, and corruption. Finally, Scarface dramatizes the excess and violence associated with the cocaine trade in the early 1980s, reflecting societal anxieties about urban decay and the proliferation of narcotics. Through comparative analysis, this thesis argues that cinematic depictions of drugs during this period function not only as narrative devices but also as reflections of broader socio-political tensions, shifting public perceptions, and the moral landscape of North American society.

Questa tesi esamina la rappresentazione delle droghe nel cinema nordamericano tra il 1969 e il 1983, concentrandosi su Easy Rider (1969), The French Connection 1 (1971) and French Connection II (1975), Il Padrino (1972) e Scarface (1983). Analizzando questi film, lo studio traccia l’evoluzione degli atteggiamenti culturali e cinematografici verso l’uso, il traffico e la dipendenza da droghe in un periodo segnato da fermento sociale, dal movimento controculturale e dall’ascesa della “War on Drugs”. Easy Rider ritrae le droghe come simbolo di libertà ed esplorazione controculturale, riflettendo l’ottimismo e la sperimentazione della fine degli anni ’60. Al contrario, The French Connection II presenta le droghe all’interno di un quadro di criminalità e forze dell’ordine, sottolineandone i pericoli e le dimensioni globali del traffico. Il Padrino colloca il traffico di droga nel contesto della criminalità organizzata, evidenziando ambiguità morale, potere e corruzione. Infine, Scarface drammatizza l’eccesso e la violenza associati al commercio di cocaina nei primi anni ’80, riflettendo le ansie della società riguardo al degrado urbano e alla proliferazione delle droghe. Attraverso un’analisi comparativa, questa tesi sostiene che le rappresentazioni cinematografiche delle droghe in questo periodo funzionano non solo come dispositivi narrativi, ma anche come specchi delle tensioni socio-politiche, delle percezioni pubbliche in evoluzione e del panorama morale della società nordamericana.