Eve Kosofsky Sedgwick: From Critic-Artist to Buddhist Teacher. Why A Dialogue on Love is a Spiritual Guidebook

Late Eve Kosofsky Sedgwick, American theorist, literary critic, and pedagogue, was and still is one of the reference figures for queer theory, gender studies, and critical theory. Throughout her life, she was also an eclectic poet and writer, leaving behind literary works that are, at the same time, theoretical and unconventional, but also intimate and private, managing to harmonize her being a critic, a queer woman, and a person of very deep sensitivity. A Dialogue on Love (1999) is one of the texts that best represents Sedgwick's multifaceted being, but which is also the consequence of a huge change that occurred after her cancer diagnosis in 1991. The text is an atypical piece of literature where the author reported the account of her psychoanalytic sessions with her analyst during her battle with cancer, using four different narrative devices that disrupt the flow of the discussion: Sedgwick’s recount of the events, the direct speech of her psychologist Shannon, his written notes and a series of poems with a Japanese Haiku-like structure. The main objective of this thesis is to show evidence that A Dialogue on Love is Sedgwick’s very own spiritual guidebook, the figment of her soteriological journey through the doctrines of Tibetan Buddhism, whose meeting took place precisely during the years of her illness. This will be proven through an accurate analysis of the body of the text and through the use of the reading technique Sedgwick herself created, Reparative Reading, which encourages readers to look for the parts of the text that are able to heal and improve their lives. The thesis will be articulated in three chapters, each divided into three sections. The first chapter will focus on pre-cancer Eve Sedgwick, introducing the figure of the critic-artist, of which she was an exponent, providing the reader with the basis for understanding her as a critic, as an artist and as a person. In this chapter, Sedgwick’s critical theory practice will also be compared with that of two other important figures in feminist literary criticism: Italian Carla Lonzi and fellow American Susan Sontag. Their essays on criticism, respectively Autoritratto (1969) and Against Interpretation (1961), intertwine naturally with Sedgwick’s theory and offer various points of reflection on how to best understand her as a critic-artist. The second chapter will be centered on A Dialogue on Love, presenting post-cancer Sedgwick, a very different person from what she had been before. Two different analyses of A Dialogue on Love will be provided, the first focusing on the body of the text, which due to its atypical structure will be compared to the sick body of its author, while the second analyzing it through the use of Reparative Reading. The two analyses will be separated by a section that will discuss how reading The Tibetan Book of Living and Dying (1992) by Sogyal Rinpoche introduced her to Tibetan Buddhism and how it led Sedgwick to a substantial change in her outlook on life and how this led her to want to help others through her work, in the search for a life of spirituality. In the reparative analysis, in fact, it will be underlined how the text constitutes a spiritual guidebook with which Sedgwick tried to bring relief to people who found themselves living in the most desperate situations through the detailed and intimate account of her own. The third and last chapter will instead focus on the use of Haiku poems, dubbed mimetic-Haiku for their substantial difference from the original Japanese poems, and how Sedgwick used them to encrypt various messages destined for her readers with the same purpose of spiritual help mentioned above, but in a less explicit way. For the analysis of Sedgwick’s mimetic-Haiku, the book Japanese Death Poems: Written by Zen Monks and Haiku Poets on the Verge of Death (1998), compiled by Yoel Hoffmann, will be quoted to compare them with authentic Japanese ones.

La scomparsa Eve Kosofsky Sedgwick, teorica, critica letteraria e pedagoga americana, è stata ed è tuttora una delle figure di riferimento per la teoria queer, gli studi di genere e la teoria critica. Poetessa e scrittrice eclettica, lasciò dietro di sé opere che sono, allo stesso tempo, teoriche e non convenzionali, ma anche intime e private, riuscendo a coniugare il suo essere critica, queer e una persona di profonda sensibilità. A Dialogue on Love (1999) è uno dei testi che meglio rappresenta la poliedricità di Sedgwick, ma che è anche la conseguenza di un enorme cambiamento avvenuto dopo la diagnosi di cancro che la colpì nel 1991. Il testo è un’opera letteraria atipica in cui l'autrice espone il resoconto delle sedute psicoanalitiche durante la sua battaglia contro il cancro, utilizzando quattro diversi espedienti narrativi che interrompono il flusso della discussione: il racconto degli eventi da parte di Sedgwick, il discorso diretto del suo psicologo Shannon, i suoi appunti scritti e una serie di poesie con una struttura simile all'Haiku giapponese. L'obiettivo principale di questa tesi è dimostrare che A Dialogue on Love è il personale libro guida spirituale di Sedgwick, il frutto del suo viaggio soteriologico attraverso le dottrine del Buddhismo tibetano, di cui lei venne a conoscenza durante gli anni della malattia. Ciò verrà dimostrato attraverso un'analisi accurata del corpo del testo e attraverso l'uso della tecnica di lettura creata dalla stessa Sedgwick, la reparative reading (lettura riparativa), che incoraggia i lettori a cercare le parti del testo in grado di guarire e migliorare la propria vita. La tesi sarà articolata in tre capitoli, ciascuno suddiviso in tre sezioni. Il primo capitolo si concentrerà sulla Eve Sedgwick pre-cancro, introducendo la figura del critico-artista, di cui è stata esponente, fornendo al lettore le basi per comprenderla come critica, come artista e come persona. In questo capitolo, la teoria critica di Sedgwick sarà anche confrontata con quella di altre due importanti figure della critica letteraria femminista: l'italiana Carla Lonzi e l’americana Susan Sontag. I loro saggi sulla critica, rispettivamente Autoritratto (1969) e Against Interpretation (1961), si intrecciano con naturalezza con la teoria di Sedgwick e offrono vari spunti di riflessione su come comprenderla al meglio come critico-artista. Il secondo capitolo sarà incentrato su A Dialogue on Love, presentando la Sedgwick post-cancro, una persona molto diversa da ciò che era pecedentemente. Verranno proposte due diverse analisi di A Dialogue on Love: la prima incentrata sul corpo del testo, che per la sua struttura atipica sarà paragonato al corpo malato della sua autrice, la seconda analizzandolo attraverso l'uso del reparative reading. Le due analisi saranno separate da una sezione che discuterà di come la lettura di The Tibetan Book of Living and Dying (1992) di Sogyal Rinpoche l'abbia introdotta al Buddhismo tibetano e di come abbia portato Sedgwick a un cambiamento sostanziale nella sua visione della vita, inducendola a voler aiutare gli altri attraverso il suo lavoro, all’insegna di una vita centrata sulla spiritualità. Nell'analisi riparativa, infatti, verrà sottolineato come il testo costituisca una guida spirituale con cui Sedgwick ha cercato di portare sollievo a chi si trovasse a vivere in situazioni disperate attraverso il racconto dettagliato e intimo delle proprie. Il terzo e ultimo capitolo si concentrerà invece sull'uso delle poesie Haiku, soprannominate mimetic-Haiku (Haiku mimetici) per la loro sostanziale differenza dai componimenti originali giapponesi, e di come Sedgwick le abbia utilizzate per crittografare vari messaggi destinati ai suoi lettori con lo stesso scopo di aiuto spirituale sopra menzionato, ma in modo meno esplicito. Per l’analisi degli Haiku mimetici di Sedgwick, verrà citato il libro Japanese Death Poems (1998).